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A Grande Mancha de Lixo do Oceano Pacífico erroneamente conhecida como ilha de lixo, trata-se de uma galáxia de entulho, pois possui uma população de bilhões de pequenas ilhas de lixo, que tanto podem estar escondidas abaixo da superfície como espalhadas por muitas milhas. O principal perigo quanto ao crescimento da mancha de lixo é devido ao plástico existente não ser biodegradável. Os micróbios que decompõem as substâncias não reconhecem este material como alimento, deixando-o flutuar no oceano. A luz do sol termina por fotodecompor as ligações químicas nos polímeros plásticos, reduzindo-os a pedaços menores. Como consequência, o plástico torna-se microscópico e pode ser engolido por minúsculos organismos marinhos, passando a integrar a cadeia alimentar.
De acordo com estimativas das Nações Unidas, aproximadamente 80% do entulho na Grande Mancha de Lixo do Oceano Pacífico vem da costa. O lixo é constituído de sacos plásticos, garrafas e vários outros produtos consumíveis. As redes de pesca flutuando perdidas no mar somam outros 10% de todo o lixo marinho. O restante é proveniente de barcos de recreio, plataformas petrolíferas marítimas e navios de carga, que jogam no mar cerca de 10 mil contêineres de aço ao mar cada ano, com materiais como caneleiras esportivas, monitores de computadores, grânulos de resina plástica e polvos de lego.
